Барвинок малый — вечнозелёное многолетнее травянистое растение с тонким горизонтальным корневищем и прямостоячими цветоносными стеблями высотой 15—20 см. Листья супротивные, эллиптические, кожистые, блестящие, голые, острые или туповатые, сверху тёмно-зелёные, снизу серо-зелёные, на черешках, собраны в мутовки по три штуки. Цветки одиночные, пазушные. Плод состоит из двух листовок. Листовки цилиндрические, заострённые, зеленоватые. Семена коричневые, продолговатые, цилиндрические, с сосочками, без хохолков. Цветёт в европейской части России в мае — июне. Плоды в европейской части России созревают в августе — сентябре.